El crecimiento y final dramático del cristianismo en Japón en el período 1549-1640, denominado el «siglo cristiano», son sin dude uno de los episodios más fascinantes de la historia de la evangelización cristiana. Dentro de ello, las Misiones Dominicanas de Japón en la primera mitad del siglo XVII, constituyen uno de los capítulos más importantes de la historia misional de la Provincia del Rosario; capítulo escrito con heroísmo y sangre, y rubricado con el martirio de numerosos sacerdotes, profesos, terciarios y laicos.

La estructura político-geográfica de Japón en los siglos XVI y XVII era casi idéntica a la actual. El Imperio del Sol Naciente, al este de China y Corea, constaba de un gran archipiélago de más de 3.000 islas, agrupadas en torno a las 4 mayores: Hokkaido, Honshu, Kyushu y Shikoku. La extensión geográfica de todo el archipiélago japonés es de 377.484 kilómetros cuadrados, y su población en el siglo XVII era de unos 20 millones. Hoy tiene más de 120.

El cristianismo entró en Japón en 1549, de la mano de San Francisco Javier. La situación religiosa del país en aquel tiempo era una mezcla de sintoísmo, budismo y confucianismo. El sintoísmo, religión nativa del país, es una mezcolanza de animismo, culto a la naturaleza y a los antepasados. Desde el siglo v~ había sufrido una gran transformación por su interpenetración con el budismo y confucianismo. El budismo en el siglo XVI presentaba una gran variedad de sectas que luchaban también por conseguir y conservar su preeminencia en la nueva situación política y social del país, en vías de unificación.

El régimen político de Japón en la época de nuestros mártires a principios del siglo XVII, se caracteriza por ser un gobierno militar presidido por un «Shogun», que de hecho controlaba y dirigía los destinos del país a espaldas del emperador, recluido en su palacio de Kyoto como figure decorativa. Cinco ciudades del Imperio eran «shogunales», bajo el control directo del «generalísimo». Estas eran Kyoto, Tokyo, Osaka, Sakai y Nagasaki, las cuales eran regidas por un «bugyo» (gobernador) nombrado por el Shogun. Desde el año 1616 había en Nagasaki un representante personal del Shogun, llamado «daikan», que tramitaba los negocios con las naves de los países extranjeros. Los restantes «reinos» del país estaban gobernados por los «daimyo», o señores feudales, con más o menos autonomía, dependiendo de su poder económico y del número de sus guerreros o «samurai».

Los tres grandes Shogun que lograron la unificación del país fueron Oda Nobunaga (gobernó en 1573-1582), Toyotomi Hideyoshi (1582-1598) y Tokugawa Ieyasu (1603-1616). Oda Nobunaga fue el gran Shogun que comenzó el comercio con las potencias extranjeras; por ello favoreció el crecimiento del cristianismo. Toyotomi Hideyoshi cambió de actitud, y en 1587 publicó el «Edicto de expulsión de los misioneros»; debido a ello, en 1597 ocurrió la crucifixión de los primeros mártires de Nagasaki. Tokugawa leyasu, ferviente budista y receloso de las potencias extranjeras, promulgó en 1614 el «Edicto de persecución total» contra el cristianismo, que fue puesto en práctica con todo rigor durante 20 años y acabó con la religión cristiana en Japón. Los siguientes Shogun, Tokagawa Hidetada (1616-1623) y Tokugawa Iemitsu (1623-1651) intensificaron las persecuciones contra los cristianos, que en este período perecieron a millares.

Las causas de esta terrible persecución son múltiples y complejas, y han sido analizadas extensamente por los historiadores. Podemos resumirlas así: la actitud anticristiana de los budistas; las intrigas y rencillas de los países dominadores extranjeros; una solapada campaña anticatólica de los protestantes; ciertas imprudencias de los capitanes de navíos extranjeros; la «razón de Estado», es decir, el temor de los Shogun a ser dominados por las potencias extranjeras a través de la religión en un momento en que se estaba consolidando la unidad del país.

Pero todo esto no quita mérito ni motivación religiosa a los mártires, que murieron todos ellos en defensa de la fe. En 1617 son ejecutados los 4 primeros religiosos europeos, entre ellos nuestro Beato Alfonso de Navarrete. A partir de entonces la persecución se extiende por todo el país, aunque se concentró sobre todo en la isla de Kyushu, y más encarnizadamente en Nagasaki. En agosto y septiembre de 1622 tuvieron lugar en Nagasaki dos espectaculares martirios; el segundo de ellos (10 de septiembre) es conocido como el «Gran Martirio». En él perecieron muchos de nuestros Mártires. Desde entonces hasta el año 1637 la persecución adquirió un furor inusitado; los martirios fueron muy numerosos y espeluznantes. La ejecución por crucifixión, decapitación o fuego lento, fue sustituida por otras torturas más refinadas: agua ingurgitada, agujas y cañas clavadas entre las uñas de los dedos y otras partes del cuerpo, y, finalmente, el horrible tormento de «horca y hoya». Este consistía en colgar a la víctima por los pies en una horca sobre una fosa hedionda y tenerlo así hasta que expiraba. Así perecieron bastantes de nuestros mártires.

En l 602 los 5 primeros dominicos llegaron a Koshiki, al mando del P. Francisco Morales. Vinieron invitados por Iehisa Shimazu, daimyo de Satsuma (Kyushu). Desde Koshiki se extendieron por Kyodomari, Saga, Hamamachi y Kashima, todo ello en la isla de Kyushu. Pero expulsados del feudo de Satsuma en 1609, se concentraron en Nagasaki y Omura, e incluso llegaron a fundar iglesias en Kyoto y Osaka. A partir de 1614, con el edicto de persecución, no pudieron extenderse más, y, progresivamente, la actividad de los misioneros se hizo clandestina. Pero organizaron de modo muy eficaz la Cofradía del Rosario y la Tercera Orden sobre todo en Nagasaki y sus alrededores. Al arreciar la persecución a partir de 1616, estos cristianos laicos japoneses hicieron un trabajo de apoyo táctico a los misioneros y de evangelización directa realmente prodigioso. Muchos de ellos murieron por la fe (a veces familias enteras), escribiendo una de las páginas más bellas de la historia del cristianismo.

En 1637, con el martirio del último grupo de misioneros, termina de hecho la presencia dominicana en Japón en el siglo XVTI. El país fue cerrado herméticamente al exterior en 1640 y no volverá a abrirse hasta 1854. Los dominicos de la Provincia del Rosario volvieron a Japón en 1904, abriendo así la segunda etapa de evangelización dominicana en dichas islas, que se continúa hasta el presente.

El antiquísimo y culto Imperio de China fue desde el principio la meta de los afanes misioneros de la Provincia de Nuestra Señora del Rosario. La evangelización de aquel inmenso país había sido siempre como una obsesión de los frailes dominicos. Pero no fue fácil la entrada y establecimiento misional en China. Después de 45 años y nueve intentos fallidos, lograron por fin entrar los dominicos en China desde la isla de Formosa.

La dimensión geográfica de China ha variado bastante desde el siglo XVII hasta nuestros días. Actualmente China tiene una extensión de 9.500.000 kilómetros cuadrados, y una población de más de 1.000 millones de habitantes. Tiene una orografía, flora, fauna y clima muy variados debido a su enorme extensión.

La civilización china es una de las más antiguas de la humanidad. Su artesanía, decoración, pintura, escultura, etc., son uno de los logros culturales más importantes del mundo. Su lengua, su tipo de escritura ideográfica, su filosofía, pensamiento y arte han ejercido desde antiguo una enorme influencia en todos los países asiáticos colindantes. No en vano China se considera a sí misma «el país central» del mundo, como significan los dos caracteres ideográficos con que se escribe su nombre. País tradicionalmente agrícola, actualmente está en un proceso muy rápido de industrialización.

La religión del pueblo chino en el siglo XVII era una yuxtaposición de Confucianismo, Budismo y Taoísmo, mutuamente entrelazados, tolerantes, con una marcada tendencia al animismo y gran énfasis en el culto a los antepasados y tradiciones familiares. En el siglo VII se introdujo en China el Islamismo, que tenía bastantes adeptos en la región nordeste. El Cristianismo llegó a China en el siglo VII de manos de los Nestorianos, pero no dejó ninguna huella visible. Sería en el siglo XIV cuando las misiones católicas comenzaron en China; tomaron más fuerza en el siglo XVI con los jesuitas, y posteriormente en el siglo XVII con la llegada de los dominicos y religiosos de otras Ordenes.

El régimen político chino ha sido desde antiguo un Imperio regido por emperadores de diversas dinastías, a veces de origen extranjero. Además del gobierno central, había otros gobernadores o comisarios locales y los mandarines, que estaban al cargo de una ciudad y administraban la justicia. Quizá lo más destacado de la historia política china es que el país siempre ha conservado su unidad nacional, a pesar de su enorme extensión y diversidad étnica, lingüística y social. Posiblemente esto sea debido a las ideas político-morales de Confucio, que sirvieron de lazo común para conservar la identidad nacional.

Cuando llegaron a China nuestros misioneros dominicos en el siglo XVII reinaba la dinastía Ming, casi en estado de extinción. Las revoluciones internas, las guerras con el exterior, la ineptitud militar y diplomática de los emperadores y del gobierno, la corrupción y favoritismo de la Corte fueron las causas de la caída de la dinastía Ming. En 1644, en alianza militar con el general U Sang-kuey, entraron los tártaros en China y derrotando al emperador Ly Kung-tsu entronizaron a un nuevo emperador llamado Shung-chi, comenzando así la nueva dinastía Ching. Los tártaros continuaron ]a conquista de China, y en 1647 sometieron a su control toda la provincia de Fukien. Ese mismo año, el 9 de agosto, se hizo público el Edicto de persecución del cristianismo; a consecuencia de ello, en enero de 1648, fue decapitado en Fogán el beato Francisco de Capillas, protomártir de China.

La persecución continuó con más o menos rigor, hasta que el año 1664 se extendió a todo el país. A menudo las causas hay que buscarlas en el odio de los mandarines a todo lo extranjero, simbolizado y encarnado en la religión cristiana y sus ministros. En el siglo XVIII se sucedieron períodos de paz y persecuciones contra los cristianos. A mediados de este siglo padecieron el martirio la mayoría de nuestros mártires de China. Los tipos de tortura usados con los mártires eran: canga, machacar con tablas los tobillos del reo, decapitación, estrangulación, sofocación, apaleamiento, etc. A la par con las persecuciones y el crecimiento de la cristiandad china, se desarrolló durante los siglos XVII y XVIII la famosa controversia sobre los Ritos chinos, en la que tomaron parte muy activa nuestros misioneros dominicos. Finalmente, en 1742, la Bula «Ex quo» de Benedicto XIV puso fin a este espinoso asunto.

Los dominicos de la Provincia del Rosario comenzaron las misiones de China en 1631, por obra del P. Angel Cocci, que vino desde Formosa acompañando a una expedición española en calidad de embajador. Rápidamente se sumaron otros misioneros, y las misiones dominicanas se establecieron en la provincia de Fukien. Estas misiones se desarrollaron de modo sorprendente, y a pesar de las persecuciones los cristianos se mantuvieron fieles en la fe. El primer obispo chino fue el dominico P. Gregorio Lo, consagrado en 1685. Las misiones dominicanas de China continuaron hasta el siglo XX, organizadas en 3 Vicariatos: Foochow, Amoy y Funing. Se fundaron colegios, guarderías, iglesias, seminarios, instituciones de la Santa Infancia, etc. Los Terciarios y demás Cofradías dominicanas estaban muy florecientes. Sin embargo, con el establecimiento del régimen comunista, los misioneros fueron expulsados de China. Los dos últimos dominicos abandonaron el país en 1954. Con ello terminó la presencia dominicana en China continental hasta el presente.

A Taiwan (Formosa) llegaron los dominicos por vez primera en 1626 al mando del P. Bartolomé Martínez. Se establecieron en el norte de la Isla y fundaron pronto florecientes cristiandades. Desde allí se prepararon para la entrada en China continental.

Formosa, situada al Este de China, tiene 35.981 kilómetros cuadrados y actualmente tiene una población de 21 millones de habitantes. A lo largo de su historia ha sido invadida y dominada por diversas potencias extranjeras. En 1626, junto con los dominicos, llegaron los conquistadores españoles y establecieron una pequeña colonia en el norte de la Isla al amparo del fuerte de San Salvador, cerca del actual Kilung. Pero la dominación española terminó en 1642 a manos de los holandeses que expulsaron de la Isla a los soldados españoles junto con los misioneros dominicos. Las misiones dominicanas de Formosa se restauraron de nuevo en 1859 por obra del P. Francisco Sáinz, y continúan florecientes hasta nuestros días.

En el período 1626-1642 de la primera misión dominicana de Formosa, padecieron martirio tres sacerdotes dominicos. Dichos martirios no fueron decretados ni ejecutados oficialmente por el gobierno de la Isla, sino que fueron más bien fruto del odio de los nativos formosanos hacia los extranjeros. Pero esos tres mártires murieron por la fe en el ejercicio de su misión evangelizadora.

Su Santidad Juan Pablo II canonizó el día 1 de Octubre del año 2000 a 6 hermanos de la Provincia, cuyos nombres constan en la lista que incluimos.

Las Misiones de Vietnam, consideradas como «modelo de misiones», son un capítulo glorioso de la historia misional de la Provincia de Nuestra Señora del Rosario. Misiones probadas por la persecución y regadas con la sangre de muchos mártires.

Vietnam ocupa una larga franja de terreno de la península de Indochina, junto al Mar Meridional de China, debajo del continente chino y colindante con Laos y Camboya (hoy Kampuchea). Vietnam tiene una extensión de unos 333.000 kilómetros cuadrados y una población de cerca de 60 millones. Comprende los antiguos territorios de Tonkín, Anam y Cochinchina.

El país ha pasado por largos períodos de guerras y divisiones. Desde 1862 a 1885 Francia logró la ocupación de todo Vietnam, estableciendo un régimen de protectorado en Tonkín y Anam, y de colonia en Cochinchina. Durante la II Guerra Mundial el país fue ocupado por Japón, y al final de la guerra Vietnam se independizó proclamándose República. Pero con el avance de los comunistas acaudillados por Ho-Chi-Minh, el país se enzarzó en una sangrienta guerra civil. En 1954 se consumó la derrota de Francia, y en virtud del Tratado de Ginebra el país quedó dividido en dos estados: Vietnam del Norte y Vietnam del Sur. Posteriormente Estados Unidos intervino para derrotar a los comunistas, pero en 1975, con la caída de Saigón, los americanos tuvieron que abandonar la contienda humillados. Al año siguiente, 1976, se logró la reunificación del país con el nombre de República Socialista de Vietnam.

Tradicionalmente Vietnam ha sido un país agrícola, gracias a sus ricos terrenos de aluvión, grandes ríos, y clima monzónico tropical. El arroz es su producción principal. Su lengua es el anamita, monosilábico y con tonos, parecido al chino. El país antiguamente fue parte de China; por ello la influencia china en todos los aspectos culturales y artísticos ha sido muy grande.

La religión de Vietnam en la época de nuestros mártires era el budismo y taoísmo, tolerantes y entremezclados, como ocurría en China. Lo más destacado del carácter religioso de los vietnamitas es el culto a los antepasados. E1 anciano era el personaje más respetado; por eso su presencia debía perpetuarse en el clan familiar. De ahí el origen de las «tablillas» en el altar familiar y el rito de las «ofrendas». Todo esto hoy día está desapareciendo, pero en los siglos XVII y XVIII dio lugar a problemas de Ritos vietnamitas, aunque las controversias nunca tuvieron la virulencia que adquirieron en China.

El cristianismo llegó a Vietnam en 1627, de la mano del jesuita P. Alejandro Rhodes, que se estableció en Tonkín, en el norte del país. Más tarde, en este mismo siglo XVII, llegaron los dominicos y religiosos de otras Ordenes, con lo cual las misiones vietnamitas se fueron consolidando.

El régimen político de Vietnam era muy parecido al de China, es decir, era un Imperio regido por diversas dinastías que se sucedían unas a otras. Había también virreyes locales y mandarines. El emperador era considerado como el «Hijo del Cielo», dueño absoluto de todo, legislador y juez supremo del país. Los mandarines eran funcionarios del gobierno; podían ser civiles o militares. Debían obrar siempre según el dictado del emperador. Constituían la «aristocracia» de la nación, y comúnmente se les llamaba «letrados».

E1 emperador An Vuong, en 1711, decretó el primer Edicto de persecución contra los cristianos. La sequía, hambre, calamidades naturales y trastornos políticos contribuyeron a enrarecer la situación del país por varias décadas. En 1745 murieron muchos cristianos, entre ellos los PP. Francisco Gil de Federich y Mateo Alonso Liciniana, primeros mártires dominicos de Vietnam. De nuevo hubo mártires dominicos en 1773.

A finales del siglo XVIII se produjo una guerra civil entre dos dinastías rivales que se disputaban el poder imperial. Con el triunfo de Gia-Long (1777-1820) el cristianismo encontró paz y se desarrolló rápidamente. Pero sus sucesores Minh-Manh, Thieu-Tri y sobre todo Tu-Duc llevaron a cabo una sistemática persecución anticristiana en el período 1830-1864 que produjo numerosos mártires, sobre todo en la región de Nam-Dinh. A ello colaboraron también varios gobernadores locales, entre ellos el famoso Trinh-Quanh-Khanh. La mayoría de los mártires perecieron en ese período, conocido como «era de los mártires».

Las causes de esta cruel persecución son de diversa índole: antiextranjerismo; campaña anticristiana de los budistas; intrigas e imprudencia de los extranjeros; y a veces la sevicia de los gobernadores y mandarines locales. Los tipos de torturas empleadas eran variados: flagelación en postura vertical u horizontal; canga (2 cepos colocados en hombros y pies, sujetos con cadenas); decapitación, destierro, exposición a la intemperie, hoguera, etc.

Los primeros dominicos —PP. Juan de Santa Cruz y Juan de Arjona— llegaron a Vietnam en 1676, estableciéndose en Tonkín, al norte del país. Las misiones dominicanas se desarrollaron sorprendentemente; en 1702 el P. Raimundo Lézoli fue consagrado primer obispo dominico de Vietnam, al que siguieron varios otros, algunos de ellos martirizados. A pesar de los contratiempos y persecuciones, la Misión dominicana de Vietnam logró tener una organización muy buena. Estaba dividida en tres Vicariatos: Oriental, Central y Septentrional, cada uno con su infraestructura, su jerarquía y sus instituciones. Los dominicos de Vietnam se dedicaron desde el principio con gran empeño al reclutamiento y formación del clero nativo, tanto secular como regular. A los candidatos más capaces los enviaban a estudiar a Manila.

Otra característica de la misión dominicana de Vietnam fueron los catequistas, que vivían en comunidad en las llamadas Casa de Dios, dedicados a la evangelización bajo la autoridad de los Vicarios Apostólicos. También estaban organizadas de modo muy eficaz las Beatas, mujeres consagradas al cuidado de las Santas Infancias y otras obras de beneficencia. Los Terciarios y Cofrades del Rosario vietnamitas fueron también muy numerosos y prestaron gran ayuda a los misioneros, muriendo mártires muchos de ellos. Además de esto, los dominicos en Vietnam fundaron seminarios, escuelas, colegios, hospitales, asilos, leproserías, talleres, etc., estableciendo una gran infraestructura religioso-social.

En 1967 se erigió la Provincia dominicana autóctona «Reina de los Mártires», como fruto sazonado de tantos sudores y trabajos misionales en Vietnam. Pero en 1975, con el advenimiento del régimen comunista en todo el país, los dominicos extranjeros fueron expulsados de Vietnam. Actualmente continúan desarrollándose los dominicos vietnamitas nativos, pero, como toda la Iglesia de Vietnam, con muchas restricciones y sin comunicación con el exterior.